La pesca ilegal frente a las costas de la Guayana Francesa se agudizó en medio de la pandemia de COVID-19, por la dificultad de movilizar recursos a las patrullas marítimas francesas, lo que atrajo cuadrillas de pesca ilegal a las prístinas aguas de este país.

El 11 de febrero, dos barcos de la Marina francesa interceptaron un barco pesquero venezolano en aguas territoriales francesas, que llevaba cerca de una tonelada de pargo rojo pescado ilegalmente, según France TV. Esta fue apenas una gota en el océano, pues desde el comienzo del año se han decomisado cerca de 20 toneladas de pescado de barcos pesqueros en condiciones ilegales.

La Guyana Francesa no es un blanco nuevo de esta práctica, pero en los últimos meses ha habido enfrentamientos entre barcos de la Marina y pescadores de banderas de Brasil, Guyana y Surinam. En 2020, las autoridades de la Guyana Francesa redujeron las patrullas marítimas debido a las restricciones sanitarias y a recortes de presupuesto imprevistos, como lo reconoció en septiembre pasado el capitán Eric Aymard, comandante de la Zona Marítima de Guayana Francesa, quien coordina las operaciones del país contra la pesca ilegal.

A pesar de las denuncias locales sobre más de una docena de barcos extranjeros operando frente a la costa de Iracoubo, una región famosa por sus aguas con abundante pesca, las patrullas marítimas se hicieron menos frecuentes debido al temor de que el contacto con las tripulaciones de pesca ilegales pudiera propagar el COVID-19. En lugar de eso, se desplegaron recursos para apoyar la respuesta nacional a la crisis sanitaria en curso, y se emplearon los barcos en servicio para reforzar los cierres fronterizos con Brasil y Surinam.

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“De los cinco barcos costeros y de altamar, dejé dos para realizar las tareas habituales”, explicó Aymard, haciendo referencia a una serie de inspecciones de mantenimiento programado para la flota marítima de la Guayana Francesa.

Con varias de las naves atracadas por reparación, la lucha contra la pesca ilegal recayó en un bote de patrullaje costero, el “Organabo”. Durante varios meses, el Organabo compensó la vigilancia de los barcos pesqueros brasileños en el este y el patrullaje de las aguas frente a Iracoubo en el oeste, donde operan cuadrillas pesqueras venezolanas y surinamesas.

Hubo una excepción el 7 y 13 de septiembre, de 2020, cuando las autoridades lanzaron el Operativo Mokarran 2020, en una campaña por enfrentar la pesca ilegal. Durante esa semana, fuerzas aéreas y navales embargaron varios barcos, incluido uno brasileño que llevaba más de tres toneladas de pescado y vejigas natatorias de pescado.

Análisis de InSight Crime

Aunque la pesca ilegal ha aumentado en toda la región, en especial por la pandemia y la crisis económica exacerbada por ella, la Guayana Francesa ha tenido problemas para proteger su zona marítima. La base naval francesa en Kourou ha reforzado la capacidad del territorio de reaccionar frente a la pesca ilegal al contrario de muchos de sus vecinos.

Históricamente, las autoridades francesas han sido muy activas en los castigos contra barcos y tripulaciones, lo que por lo general incluye la destrucción de los barcos atrapados y las sentencias de prisión inflexibles de los pescadores que opongan resistencia. En octubre de 2019, cinco pescadores brasileños fueron sentenciados a penas de 18 meses en prisión, básicamente por resistirse al arresto, mientras que 22 de sus compañeros fueron enviados al otro lado de la frontera.

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Sin embargo, la combinación de reparaciones programadas y la pandemia de COVID-19 permitieron a los pescadores llegar a las aguas relativamente prístinas de la Guayana Francesa. Estudios recientes han demostrado la buena preservación de las aguas de Guayana Francesa, como un informe de Greenpeace en 2019 que señalaba que la zona era vital para especies emblemáticas, como ballenas jorobadas, tiburones martillo y peces vela y peces luna.